宇都宮大学/私のイチオシ

身近な発酵食品であるヨーグルトや納豆は、目に見えない微生物の“チームプレー”で作られています。私の専門の微生物生態学では、微生物が環境中で何を食べ、どんな物質を作り、周囲とどう関わりながら増えるかを調べます。おもしろいのは、微生物が特定の化学物質をシグナル分子として互いにやり取りし、仲間や敵の数をモニタリングしていることです。シグナル分子の濃度が一定以上になると「仲間が十分増えた」と判断し、色素や毒素、水回りのぬるぬる（バイオフィルム）などを一斉に作り始めます。このしくみはクオラムセンシングと呼ばれ、発酵だけでなく免疫力が低下したときに起こる日和見（ひよりみ）感染症とも関係します。まるで部活の掛け声で動きがそろうように、微生物も“合図”で集団行動しているのです。

微生物生態学の魅力は、目には見えない微生物が地球規模の物質循環を担い、私たちの健康や食、医療にも深く関わっていることを科学的に解き明かせる点です。発酵食品の主役は細菌や酵母ですが、微生物の世界はそれだけではありません。細菌ともカビ・酵母とも異なる「古細菌」もいて、温泉や深海のような極限環境だけでなく、私たちヒトや動物の腸内にも存在します。腸内の古細菌は、他の微生物が分解した食物の残り（二酸化炭素や水素など）を利用してメタンを作り、腸内環境に影響を与えている可能性が指摘されています。
さらに、“合図”で集団行動が切り替わるクオラムセンシングは、細菌同士に限らず古細菌や植物、動物、カビなどとの間でも交わされる“生物の垣根を超えた会話”だとわかってきました。私は古細菌特有のシグナル分子を解析し、細菌と古細菌がどんな“会話”をしているのか、細菌由来のシグナル分子でメタン生成古細菌が「仲間が増えた」と誤認してメタン生成を開始するのかを解明しようとしています。微生物の社会性を化学で読み解くところが、この研究の醍醐味です。

教科書や問題集と向き合う勉強は、正直、楽しくないかもしれません。でも「探究」は、疑問や知りたい気持ちを出発点に、自分で調べ、考え、手と足を動かして確かめる作業です。疑問→行動→発見→考察（新たな疑問）を繰り返すことで「研究」につながります。工学部が学ぶ陽東キャンパスはどんな所で、どんな先生がいて何を学べるのか。気になった人は、オープンキャンパスだけでなく工学部独自のイベントにも参加して、自分の見つけた「おもしろい」を勉強の原動力にしてください。