「小さな世界」の理（ことわり）を知り、
工学を使って世の中の基盤を
変える技術を研究して形にする

工学系統／機械工学
早稲田大学　岩瀬研究室

単純に小さい機械をつくるのではなく「小さな世界」を知り、工夫を重ねる

小さな水滴は丸くなるが、大きな水滴（大量の水）は水たまりのように平らになる。大きなものでは重力の影響が大きくなり、小さなものでは表面張力の影響が大きくなるからだ。「我々のサイズの世界とは違う理が働いているのが“小さな世界”です」と岩瀬英治教授は語る。つまり、大きな機械はエンジンを使って動かすが、微小なものは静電気の力や磁力を使って動かすというようなことだ。ただ小さな機械をつくるのではなく、その世界の特徴をよく知り、それを生かして役立てる研究に取り組んでいる。具体的には、物理学や機械工学を駆使して、伸縮可能なフレキシブルデバイス（柔軟な電子機器）を開発したり、引っ張って切れてしまっても自動で修復する金属ケーブルを開発したりしている。コンクリートの中や人の肌の表面で働く機器など、メンテナンスしにくい場所で有効に作動できるメリットがある。

マイクロマシン、MEMSなど微細加工技術でつくれるものとは

マイクロマシン、MEMS（マイクロ・エレクトロ・メカニカル・システムズ）は、文字通り小さな機械のこと。例えば、スマートフォン画面の上下が自動で変わるシステムでは、髪の毛よりも細いセンサーが重力を感知している。カラー画像を鮮明に映すプロジェクターには、微小な鏡が数万個も搭載されていて、それぞれが動くことで画像を映し出している。自動車のような大きな機械でも、内部には非常に細かなセンサーがちりばめられている。それらは、パソコンで形をデザインし、材料を加工し、検証・評価を繰り返して、実際に使えるように粘り強く確認する作業を経て完成する。

正解はない。問題すらない。研究とは、自分の頭で考えること

高校で学ぶ数学や物理は、用意された問題の決まった正解を求める。研究者として取り組む工学は、何を問題としてとらえるか、を考えるところから始まる。それは、研究の価値をどこに置くか、ということでもある。例えば性能がよくて高価なものと、性能はほどほどで低価格のもの、どちらが正解かも考える。使う人に求められる価値基準から決めるのが研究者の研究なのだ。問題のありかを考える、唯一無二の正解はない場合の対処を学ぶ面白さがある。そしてテーマは、人間社会の基盤を改善し、広く応用が考えられるものが多い。工学で未来をよりよく変えることをめざしている。